Antártida, el derretimiento de la capa de hielo aún se puede detener

El temido punto de inflexión aún puede estar muy lejos: un nuevo estudio sugiere que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede detener el proceso. Actuar ahora aún podría salvar la principal reserva de hielo del planeta.

La capa de hielo de la Antártida es la reserva de agua dulce más grande del mundo. Y con el clima enloquecido por las actividades humanas, el riesgo de derretimiento se vuelve cada vez más concreto de año en año.

Afortunadamente, parece que el futuro de los mantos de hielo antárticos, y con ellos del planeta tal y como lo conocemos, aún no está escrito. Así lo sugiere un estudio publicado recientemente en Nature Communications, que investigó la dinámica climática que influye en la velocidad a la que los glaciares de la Antártida Occidental se están retirando, revelando que, con toda probabilidad, una intervención decisiva para reducir las emisiones globales aún puede evitar su colapso final en las próximas décadas, y siglos, por venir.

La capa de hielo de la Antártida Occidental es una porción menor y peculiar de la capa de hielo más grande que cubre la Antártida. A diferencia de la oriental, no descansa sobre las tierras emergidas del continente, sino que se sostiene sobre el sustrato rocoso que se encuentra bajo el nivel del mar. Por lo tanto, es susceptible a lo que los científicos describen como “inestabilidad de la capa de hielo marino”, un fenómeno causado por la entrada de agua caliente en áreas que bordean los márgenes del glaciar, lo que indica un punto de inflexión, más allá del cual el derretimiento del hielo causado por el cambio climático está destinado a provocar inexorablemente su colapso, independientemente, en ese momento, de las condiciones climáticas.

En pocas palabras, cuando se haya derretido suficiente hielo, la reducción de las emisiones y el calentamiento global serán inútiles: una parte más o menos grande de la capa de hielo de la Antártida Occidental estará destinada a colapsar y derretirse en las aguas del océano, causando (a largo plazo) una subida de las aguas marinas que condenaría a la desaparición a la mayor parte de las zonas costeras del planeta.

Esta, al menos, es la teoría predominante entre los glaciólogos. Y el punto de no retorno, muchos creen, realmente podría estar a la vuelta de la esquina. La nueva investigación, llevada a cabo por científicos de Cambridge, la Universidad de Edimburgo y la de Washington, se propuso comprobar la situación estudiando con una precisión sin precedentes los cambios que experimentó todo el casquete polar occidental en respuesta a las condiciones climáticas entre 2003 y 2015.

Combinando datos climáticos, oceánicos e imágenes satelitales, descubrieron que el derretimiento de los glaciares en las zonas más vulnerables de la costa antártica no siguió una tendencia uniforme: de hecho, en la zona del mar de Amundsen, el retroceso del hielo fue mucho más lento que el observado en la zona adyacente del mar de Bellingshausen.

Las diferencias -descubrieron los investigadores- estarían ligadas a cambios locales en la fuerza y ​​dirección de los vientos, lo que habría determinado una mayor o menor afluencia de agua “caliente” proveniente de las profundidades del océano, y por tanto una diferente tasa de derretimiento del frente de la capa de hielo.

“Los mecanismos oceánicos y atmosféricos que actúan sobre la Antártida Occidental siguen siendo extremadamente importantes -explica Eric Steign, de la Universidad de Washington-, esto significa que el colapso de la capa de hielo no es inevitable. Dependerá de cómo cambie el clima en las próximas décadas, una variable en la que todavía podemos influir positivamente reduciendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero”.

(Por Simone Valesini, artículo publicado en La Stampa el 26 de enero de 2023)